O Sextante é um instrumento utilizado para calcular o
posicionamento global na navegação estimada, mas serve também para o
cálculo de distância com base no tamanho aparente de objetos.
Antes do Sextante, os marinheiros utilizavam o octante. Foi apenas em 1757 que um oficial da marinha inglesa, Campbell,
fez alterações no antigo instrumento alargando o arco do limbo para
60º. Com tal iniciativa surgiu o Sextante. Ainda assim, o renovado
instrumento demorou para chegar as condições atuais, ao longo dos
séculos passou ainda por várias modificações que serviram para seu
aperfeiçoamento.
O Sextante é tradicionalmente formado por um suporte
metálico, mas atualmente já existem versões que utilizam mesmo o
plástico. Há uma alidade que se move em torno de seu centro e cujo seu
extremo se desloca sobre um limbo graduado em graus com um dispositivo
que serve para fixação. Outro dispositivo é localizado no extremo da
alidade para permitir leituras até o segundo com maior precisão. Um
espelho grande move-se com a alidade e há um espelho pequeno no setor.
Uma luneta localiza-se no extremo oposto do setor e vidros coloridos
para servir de filtros aos raios solares encontram-se nos espelhos.
O funcionamento do Sextante é mais fácil do que sua descrição técnica
de montagem. O instrumento é utilizado para medir o ângulo entre dois
objetos, ele é utilizado observando-se o horizonte através da luneta e
movendo a alidade até coincidir a imagem do astro com o horizonte. Um
mecanismo de dupla reflexão permite chegar até o valor calculado da
angulação que será indicado na alidade através do limbo do Sextante.
O Sextante é um instrumento de grande importância
para a história da navegação, por isso mesmo é reconhecido como símbolo
da navegação marítima por mais de dois séculos. Permite medições
angulares com grande exatidão.
Há um problema na leitura angular que pode acontecer quando ocorre
uma falta de paralelismo dos espelhos. Em caso de irregularidade, é
preciso adequar o instrumento para que possa se obter o resultado melhor
possível da angulação desejada.
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